相傳是漢武帝時，張騫出使西域後帶回長安。宋朝以後，成為伴奏戲曲的重要樂器。
唐代以前，笛簫通常不分，那時稱為笛或長笛的樂器，其實指的大部份是直簫。漢代文人馬融寫過一首《長笛賦》，所詠的便是直簫。至唐代笛簫概念才基本分開。橫吹為笛，直吹為簫。這裡介紹的笛子指的是橫吹笛。
笛子一般以竹製成，共有六個按音孔、一個吹孔和一個膜孔。常用音域有兩個八度。
明清以後，橫吹笛開始分為南、北兩派︰
南派多用來伴奏南方崑曲，笛子名為「曲笛」或「崑笛」，笛身較長。代表人物︰陸春齡。
北派多指用來伴奏梆子戲曲的「梆笛」，笛身較短，定音比曲笛高四度。代表人物︰馮子存。
「青溪三弄」 - 據說東晉大將桓伊，曾以「柯亭笛」吹奏此曲給大書法家王羲之的兒子王徽之聽，這就是直笛名曲「青溪三弄」的來由。